एक पूर्व अज्ञात बिल्ली प्रजाति की पहचान स्पष्ट रूप से की गई है: बोलीविया के एक वन्यजीव अभयारण्य में, जहां छोटी, चित्तीदार बिल्ली वर्षों से रह रही थी।
करंट बायोलॉजी जर्नल में गुरुवार को रिपोर्ट की गई यह खोज पहली बार है जब वैज्ञानिकों ने एक सदी से भी अधिक समय में एक नई जीवित जंगली बिल्ली प्रजाति का नाम और वर्णन किया है।
बोलीविया के जीवविज्ञानी पाओला नोगेल्स-असकारुन्ज़, जो नेशनल जियोग्राफ़िक के खोजकर्ता और अध्ययन के प्रमुख लेखकों में से एक हैं, ने कहा कि उनके एक सहकर्मी ने सोचा कि बिल्ली असामान्य दिखती है, उन्होंने उन्हें देश के युंगास क्षेत्र के अभयारण्य में इसकी जांच करने के लिए आमंत्रित किया, जहां उन्होंने ला पाज़ की प्रशासनिक राजधानी से कुछ घंटों की ड्राइव पर स्वेच्छा से काम किया।
एक स्थानीय परिवार ने इसे जंगल में पाया था और इसे पालतू जानवर के रूप में रखने के लिए संघर्ष करने के बाद इसे वहीं छोड़ दिया था। जिस चीज़ ने उन्हें प्रभावित किया वह था उसका आकार, उसने कहा – एक औसत घरेलू बिल्ली से भी छोटा, नर, जो अब लगभग 10 साल का है, उसके सिर से उसकी पूंछ के आधार तक 18 इंच का है और उसका वजन सिर्फ 1.4 किलोग्राम है। इसका हल्का भूरा कोट गहरे, तेंदुए जैसे धब्बों से बना है।
“अन्य जंगली बिल्लियों को जानना, यह अजीब था,” उसने कहा। “वह वास्तव में छोटा है।”
दक्षिण अमेरिका के बिल्ली के परिवार के पेड़ में बिल्ली का पता लगाने के लिए, शोधकर्ताओं ने कोलंबिया, पेरू और ब्राजील सहित 30 से अधिक बिल्लियों के जीनोम – आनुवंशिक निर्देशों के पूर्ण सेट – की तुलना की। अमेरिका और यूरोपीय संग्रहालयों में संरक्षित हड्डियों और खालों ने उन अंतरालों को भरने के लिए डीएनए की आपूर्ति की जहां ताजा नमूने अनुपलब्ध थे।
विश्लेषण से पता चला कि अभयारण्य बिल्ली पहले से अज्ञात प्रजाति से संबंधित थी, जिसका वंश लगभग 1.4 मिलियन वर्ष पहले अपने रिश्तेदारों से अलग हो गया था। औपचारिक रूप से पहचानी गई अंतिम बिल्ली प्रजाति 1923 में उरुग्वे पम्पास बिल्ली थी।
“17वीं, 18वीं और 19वीं शताब्दी में प्रकृतिवादी अभियानों के दौरान, इस बिल्ली को कभी एकत्र नहीं किया गया था और प्रजाति का कभी भी उचित वर्णन नहीं किया गया था,” नोगेल्स-एस्करुनज़ ने कहा।
जबकि कुछ प्रजातियों का नाम वैज्ञानिकों या खोजकर्ताओं के नाम पर रखा गया है, शोधकर्ताओं ने बोलीविया में एंडीज़ पर्वत के उष्णकटिबंधीय बादल जंगलों में समुदायों द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले उपनाम को संरक्षित करते हुए इसका नाम लेपर्डस टिलकायो रखा है, जहां यह जानवर रहता है।
वैश्विक जंगली बिल्ली संरक्षण समूह पैंथेरा के विशेषज्ञ वाई-मिंग वोंग ने एक ईमेल में कहा, “यह ऐसा जानवर नहीं है जिसे पहले कभी किसी ने नहीं देखा था। स्थानीय समुदायों को पता था कि यह अस्तित्व में है, लेकिन अब तक विज्ञान ने इसे एक अलग प्रजाति के रूप में मान्यता नहीं दी है।” नए शोध में वोंग की कोई भूमिका नहीं थी।
निष्कर्षों ने दक्षिण अमेरिका की बाघ बिल्लियों के बारे में एक लंबे समय से चले आ रहे रहस्य को उजागर करने में मदद की, जिसे वैज्ञानिकों ने एक बार एक ही प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया था क्योंकि वे बहुत हद तक एक जैसी दिखती थीं। शोधकर्ताओं के डीएनए विश्लेषण ने कम से कम पांच अलग-अलग प्रजातियों की ओर इशारा किया – चार पहले नामित, साथ ही नव वर्णित टिलकायो।
एंटवर्प विश्वविद्यालय के विकासवादी जीवविज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक जोनास लेसक्रोआर्ट ने कहा, “यहां तक कि उन समूहों में भी, जिनका बहुत अच्छी तरह से अध्ययन किया गया है, जैसे कि बिल्ली परिवार, जाहिर तौर पर अभी भी विविधता छिपी हुई है।”
अगली चुनौती जंगल में इन छोटी बिल्लियों के बारे में और अधिक जानकारी प्राप्त करना है।
“हम अभी भी नहीं जानते कि कितने हैं,” नोगेल्स-एस्कारुन्ज़ ने कहा, शोधकर्ताओं को अभी भी नई बाघ बिल्ली के आहार, व्यवहार और निवास के बारे में विवरण स्थापित करने की आवश्यकता है। इसकी उपस्थिति की पुष्टि केवल बोलीविया के युंगास जंगलों में की गई है, लेकिन इसकी पूरी सीमा अज्ञात है।
वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि नई प्रजाति के नामकरण से इसके वन आवास की रक्षा करने में मदद मिलेगी, जो वनों की कटाई और सोने के खनन में तेजी से खतरों का सामना कर रहा है।
लेस्कोआर्ट ने कहा, “हमें इस प्रकार की खोज करने में जल्दबाजी करनी चाहिए, क्योंकि यह सारी जैव विविधता दबाव में है, और जैसे-जैसे हम बात कर रहे हैं, यह गायब होती जा रही है।”