ऐश्वर्या राय और शाहरुख खान ने ‘जोश’, ‘मोहब्बतें’ और ‘देवदास’ जैसी फिल्मों में साथ काम करके एक लंबा पेशेवर जुड़ाव साझा किया है। हालाँकि, कथित तौर पर उनका समीकरण 2000 के दशक की शुरुआत में एक कठिन दौर से गुजरा जब ऐश्वर्या को शाहरुख से जुड़ी कई परियोजनाओं में बदल दिया गया, जिसमें ‘चलते-चलते’ (2003) भी शामिल थी, जिसमें अंततः रानी मुखर्जी ने कदम रखा।उस वक्त रिपोर्ट्स में कास्टिंग में बदलाव को सलमान खान से जोड़ा गया थाऐश्वर्या के साथ उनके रिश्ते के बीच ‘चलते-चलते’ के सेट पर कथित गड़बड़ी हुई। हालाँकि, न तो शाहरुख और न ही ऐश्वर्या ने सार्वजनिक रूप से इस फैसले में सलमान की भागीदारी की पुष्टि की।कई साल पहले, ‘रेंडेज़वू विद सिमी गरेवाल’ में एक उपस्थिति के दौरान, ऐश्वर्या से अचानक उन फिल्मों से बाहर किए जाने के बारे में पूछा गया था, जिनमें उन्हें शाहरुख के साथ काम करने की उम्मीद थी। उसने कहा, “मेरे पास इसका उत्तर कैसे हो सकता है?” और आगे कहा, “हां, उस समय कुछ फिल्मों की चर्चा थी जिनमें हम साथ काम करेंगे। और फिर, अचानक वे बिना किसी स्पष्टीकरण के, नहीं हो रहे थे। मेरे पास कभी इसका उत्तर नहीं था कि क्यों।”जब सिमी गरेवाल ने बताया कि शाहरुख ने कथित तौर पर स्थिति पर खेद व्यक्त किया था और स्वीकार किया था कि वह ऐश्वर्या के निजी जीवन में शामिल हो गए थे जबकि उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था, अभिनेत्री ने कहा कि जो कुछ हुआ उसके लिए उनके पास कोई स्पष्टीकरण नहीं है। उन्होंने कहा, ”मेरे पास इसका जवाब नहीं है,” उन्होंने यह स्पष्ट कर दिया कि साथ काम न करने का फैसला उनका नहीं था।ऐश्वर्या ‘चलते-चलते’ के लिए मूल पसंद थीं, जिसे शाहरुख और जूही चावला की प्रोडक्शन कंपनी ड्रीमज़ अनलिमिटेड का समर्थन प्राप्त था। कथित तौर पर रानी मुखर्जी द्वारा उनकी जगह लेने से पहले ही अभिनेत्री ने फिल्म की शूटिंग शुरू कर दी थी।उस समय उन्हें कैसा महसूस हुआ, इस पर विचार करते हुए, ऐश्वर्या ने कहा, “देखिए, उस समय, जब आपके पास कोई स्पष्टीकरण नहीं होता है, तो आप स्पष्ट रूप से पूरी तरह से अचंभित, भ्रमित और आहत होते हैं। आप इसके बारे में आश्चर्य करते हैं। इसके लिए किसी से सवाल करना मेरे स्वभाव में नहीं है.’ यदि किसी व्यक्ति को इसे समझाने की आवश्यकता महसूस होती है, तो वे ऐसा करेंगे। यदि उन्होंने कभी ऐसा नहीं किया, तो उनका इरादा भी कभी नहीं था। इसलिए, क्या और क्यों के सवाल में पड़ना मेरे स्वभाव में नहीं है। शायद मेरे भीतर, लेकिन मैं किसी व्यक्ति के पास जाकर यह नहीं पूछूंगा कि ऐसा क्यों है। भगवान की कृपा से, मैं दूसरे द्वारा परिभाषित नहीं हूं,” उसने कहा।उन्होंने यह भी खुलासा किया कि पेशेवर असफलता ने उन्हें बिना काम के नहीं छोड़ा या उनके करियर की दिशा पर सवाल नहीं उठाया। उस दौर को याद करते हुए, ऐश्वर्या ने कहा, “मुझे कभी भी ऐसी स्थिति में नहीं रखा गया था, जहां मैं अचानक वहां बैठी थी, मेरी डायरी से इन फिल्मों के साथ, करियर के लिहाज से कुछ भी नहीं हो रहा था, जहां मैं सोच रही होती कि ‘ओह, अब क्या, और क्यों?'”शाहरुख ने बाद में 2003 में इंडिया टुडे के साथ एक साक्षात्कार में कास्टिंग परिवर्तन को संबोधित किया और स्वीकार किया कि वह ऐश्वर्या की जगह लेने को एक गलती मानते हैं। ‘चलते-चलते’ के बारे में विशेष रूप से बात करते हुए उन्होंने कहा, “किसी के साथ एक प्रोजेक्ट शुरू करना और फिर बिना किसी गलती के उसे बदल देना बहुत मुश्किल है। यह बहुत दुखद है क्योंकि ऐश एक अच्छी दोस्त है। व्यक्तिगत रूप से, मुझे लगता है कि मैंने गलत किया। लेकिन एक निर्माता के रूप में, यह समझ में आता है। मैंने ऐश से माफी मांगी।”रेडिट पर शाहरुख का एक पुराना इंटरव्यू भी दोबारा सामने आया, जिसमें अभिनेता ने फैसले से जुड़ी परिस्थितियों के बारे में बात की। उन्होंने कहा, ”व्यक्तिगत रूप से, किसी चीज़ का इस स्तर तक न पहुंच पाना…बहुत दुखद है। मुझे इसके बारे में बहुत खेद है, और मैं वास्तव में करता हूं… एक निर्माता के रूप में, मेरे हाथ बंधे हुए थे क्योंकि मैं एकमात्र निर्माता नहीं हूं। मेरे पास लोगों की एक टीम है और इस बार हमारे पास यूटीवी भी है, जो हमारे साथ काम कर रहा है। 10-11 लोगों का सामूहिक निर्णय. हम निर्माता के रूप में भी बहुत अच्छा काम नहीं कर रहे थे। वह दांव पर था।”अनबन के बावजूद, ऐश्वर्या और शाहरुख ने अंततः 2016 में करण जौहर की ‘ऐ दिल है मुश्किल’ में फिर से स्क्रीन साझा की। रोमांटिक ड्रामा में रणबीर कपूर और अनुष्का शर्मा मुख्य भूमिकाओं में थे, जिसमें ऐश्वर्या और शाहरुख महत्वपूर्ण भूमिकाओं में दिखाई दिए।