जापान के आइची-नागोया में 20वें एशियाई खेलों में लौ जलाई गई थी, झज्जर की रहने वाली डबल-ओलंपिक पदक विजेता मनु भाकर ध्वजवाहक के रूप में भारतीय दल का नेतृत्व कर रही थीं। वह एक चौंकाने वाली वास्तविकता का सिर्फ एक चेहरा हैं: महाद्वीपीय मंच पर प्रतिस्पर्धा करने वाले भारत के 503 विशिष्ट एथलीटों में से 80 हरियाणा से हैं। ऐसे राज्य के लिए जहां राष्ट्रीय जनसंख्या का बमुश्किल 2% हिस्सा है, यह अनुपातहीन प्रतिनिधित्व संस्थागत इंजीनियरिंग का परिणाम है। ‘हरियाणा मॉडल’ सफल है क्योंकि यह पारंपरिक रूप से भारतीय खेल से जुड़ी अधिकांश आर्थिक अनिश्चितता को दूर करता है। अपनी ‘मेडल-टू-जॉब’ नीति के माध्यम से, राज्य अंतरराष्ट्रीय पोडियम फिनिशरों को आकर्षक नकद पुरस्कार और रोजगार के अवसर प्रदान करता है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि इसने बुनियादी ढांचे को लोकतांत्रिक बना दिया है। जबकि अन्य राज्य अक्सर शहरी केंद्रों में शीर्ष स्तरीय सुविधाओं पर ध्यान केंद्रित करते हैं, हरियाणा के सिंथेटिक ट्रैक, शूटिंग रेंज और मैट-सतह अखाड़े सोनीपत, रोहतक और भिवानी सहित ग्रामीण जिलों में गहराई तक फैल गए हैं। ग्रामीण युवाओं, विशेषकर महिलाओं के लिए, खेल ऊर्ध्वगामी सामाजिक गतिशीलता के लिए एक शक्तिशाली माध्यम के रूप में विकसित हुआ है।
फिर भी इस खेल नर्सरी में कई खामियां हैं। प्रशासनिक खींचतान, सुरक्षित खेल संबंधी चिंताएं और तदर्थ शासन, जिसने हाल के वर्षों में राष्ट्रीय कुश्ती और मुक्केबाजी महासंघों को परेशान किया है, हरियाणा की खेल पाइपलाइन की रीढ़ को खतरे में डाल रहा है। खेल-विज्ञान की स्पष्ट कमी और जमीनी स्तर पर अपर्याप्त डेटा-संचालित प्रशिक्षण कच्ची प्रतिभा को उसकी पूरी क्षमता तक पहुंचने से रोक सकता है।
हरियाणा के एथलीट नागोया में राज्य की उम्मीदें लेकर आए हैं। वे भारत के लिए एक बड़ा संदेश भी लेकर जाते हैं। किसी देश की खेल महत्वाकांक्षाएं किसी एक राज्य या कुछ विषयों पर पूरी तरह निर्भर नहीं रह सकतीं। यदि भारत एक बहु-खेल शक्ति बनना चाहता है, तो अन्य राज्यों को सुलभ बुनियादी ढांचे, वैज्ञानिक प्रशिक्षण, सक्षम कोचिंग और एथलीट-सहायता प्रणालियों में निवेश करना चाहिए। नागोया में जीते गए पदक सराहना के पात्र होंगे। लेकिन बड़ी जीत यह सुनिश्चित करना होगी कि हरियाणा मॉडल जैसा अवसर हर जगह प्रतिभाशाली युवाओं को उपलब्ध हो।