हेनरी निकोल्स ने न्यूजीलैंड के रंग में अपनी वापसी पर तत्काल प्रभाव डाला, सेवानिवृत्त केन विलियमसन के लिए कदम रखा और ओवल में टेस्ट के तीसरे दिन इंग्लैंड के खिलाफ अपनी टीम को एक प्रमुख स्थिति में लाने के लिए एक संयमित नाबाद शतक बनाया। शुक्रवार को स्टंप्स तक, न्यूजीलैंड ने अपनी दूसरी पारी में 3 विकेट पर 252 रन बना लिए थे और लंच से ठीक पहले इंग्लैंड को 291 रन पर आउट करने के बाद अपनी कुल बढ़त 352 तक पहुंचा दी। निकोल्स 119 रन बनाकर नाबाद रहे और रचिन रवींद्र के साथ पारी की शुरुआत की, जिन्होंने चाय के बाद आउट होने से पहले 76 रन बनाए। इस जोड़ी ने 201 गेंदों में 161 रन जोड़े और ओवल में न्यूजीलैंड की ओर से सबसे बड़ी साझेदारी का नया रिकॉर्ड बनाया। उनके स्टैंड ने पहले पारी को स्थिर किया, फिर चाय के बाद गियर बदलने से पहले लगातार नियंत्रण बनाया, जब उन्होंने तेज टाइमिंग और साफ स्ट्रोकप्ले के साथ प्रति ओवर लगभग छह रन बनाना शुरू किया। न्यूज़ीलैंड की स्थिति उन्हें मैच पर मजबूती से हावी रखती है, उनके पास अभी भी सात विकेट बाकी हैं और 500 रन की बढ़त की ओर बढ़ने का मौका है। इससे इंग्लैंड को चौथी पारी में कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ेगा, खासकर आयोजन स्थल पर उनके इतिहास को देखते हुए। ओवल में उनका सर्वोच्च सफल लक्ष्य 1902 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 263 रन है, जबकि उनका अब तक का सर्वोच्च चौथी पारी में लक्ष्य का पीछा करते हुए बज़बॉल युग के दौरान 2022 में एजबेस्टन में भारत के खिलाफ 3 विकेट पर 378 रन है। विलियमसन की चौंकाने वाली सेवानिवृत्ति के बाद पिछले रविवार को ही लंदन पहुंचे निकोल्स ने स्वीकार किया कि यह परिवर्तन अप्रत्याशित था। उन्होंने कहा, ”(विलियमसन का सेवानिवृत्त होना) सभी के लिए थोड़ा झटका था।” “मैं काफी भाग्यशाली रहा हूं कि मुझे केन के साथ काफी क्रिकेट खेलने का मौका मिला। मैं कभी भी उनकी जगह नहीं ले पाऊंगा। मुझे वास्तव में टेस्ट क्रिकेट में वापसी करने में मजा आया, आप योगदान देना चाहते हैं। यह मजेदार था, रचिन के साथ साझेदारी और अंत में डेरिल (मिशेल) के साथ साझेदारी।” 1 विकेट पर 8 रन पर जल्दी चलते हुए, निकोल्स को तेज गति से गेंदबाजी करने वाले जोफ्रा आर्चर का सामना करना पड़ा और उन्हें जल्दी से निपटना पड़ा। वह प्रारंभिक विस्फोट से बच गया, फिर उसके बाद पुनर्निर्माण किया गया डेवोन कॉनवेरवीन्द्र के साथ आउट हुए, जिन्होंने अधिक आक्रामक भूमिका निभाई जबकि निकोल्स ने स्थिरता प्रदान की। कुछ शुरुआती अलार्म थे, जिसमें डेब्यूटेंट विकेटकीपर जेम्स रीव द्वारा 7 रन पर छोड़ा गया मौका भी शामिल था, जिन्होंने स्टंप के पीछे एक कठिन आउटिंग का सामना किया था। इंग्लैंड की गेंदबाज़ी को मध्य सत्र में स्टैंड तोड़ने के लिए संघर्ष करना पड़ा क्योंकि दोनों ने आक्रमण और भीड़ से व्यवस्थित रूप से ऊर्जा छीन ली। हालाँकि, चाय के बाद गति नाटकीय रूप से बदल गई। निकोल्स ने 72 गेंदों में अपना अर्धशतक पूरा किया, इसके तुरंत बाद रवींद्र ने 79 गेंदों में इंग्लैंड के खिलाफ अपना पहला अर्धशतक पूरा किया। रवींद्र की पारी 76 रन पर समाप्त हुई जब जैकब बेथेल ने उन्हें पगबाधा आउट किया, जो पहली पारी में तीन विकेट लेने के बाद एक बार फिर निर्णायक साबित हुए। इसके तुरंत बाद निकोल्स ने अपना शतक पूरा किया और 133 गेंदों में बेथेल की गेंद पर मिडविकेट पर लगाए गए अपने 14वें चौके के साथ मील के पत्थर तक पहुंच गए। यह उनके 59वें मैच में उनका 11वां टेस्ट शतक था और इंग्लैंड के खिलाफ उनका दूसरा शतक था, इससे पहले उन्होंने 2018 में ऑकलैंड में शतक बनाया था। उन्होंने हाल ही में बैक-टू-बैक शतक भी दर्ज किया था, जिसमें पिछले अगस्त में जिम्बाब्वे में नाबाद 150 रन भी शामिल था। उन्होंने तालियाँ स्वीकार कीं, अपना बल्ला उठाया और शांत आश्वासन के साथ आगे बढ़े। स्टंप्स तक, वह 164 गेंदों में 119 रन बनाकर नाबाद थे, उनके साथ डेरिल मिशेल 32 रन बनाकर नाबाद थे, क्योंकि न्यूजीलैंड ने दिन की अंतिम 86 गेंदों में नियंत्रण खोए बिना 63 रन जोड़े। इससे पहले दिन में न्यूजीलैंड की स्थिति मजबूत गेंदबाजी प्रयास के दम पर बनी थी मैट हेनरीजिन्होंने टेस्ट में अपना सातवां पांच विकेट हासिल करने के लिए 80 रन देकर 5 विकेट लिए। लॉर्ड्स में पीठ की ऐंठन के कारण पहले टेस्ट से बाहर होने के बाद जोरदार वापसी करते हुए, हेनरी को मैदान में तेज़ कैचिंग का समर्थन मिला क्योंकि इंग्लैंड को 291 पर रोक दिया गया था। इंग्लैंड के निचले क्रम ने अप्रत्याशित प्रतिरोध दिखाया मैथ्यू फिशर और नवोदित सोनी बेकर ने आक्रमण को विफल किया और अंतिम विकेट के लिए 53 रन जोड़े। फिशर 77 गेंदों में 50 रन बनाकर नाबाद रहे और इंग्लैंड के भारी घाटे में चले जाने के बावजूद ओवल दर्शकों की तालियां बटोरीं।
Amit Raj
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